十六天舞，是由西番僧所献，有佛教密宗彩的女队舞。天舞服饰极为华，表演时由十六名女扮成菩萨的模样。她们的发梳成多条发辫，象牙佛冠，披璎珞，穿着大红绡金长短裙、金杂袄、云肩、合袖天衣、绶带鞋袜等，充满佛教气息而又绮艳无比。领舞者手执铃杵奏乐，其他人则手执加剌般之（盛，也有人说是盖骨）。又有女十一人执龙笛、、小鼓、筝、琵琶、笙、胡琴、响板等，组成伴奏乐队。舞蹈时八人一组，分作两行，技巧比较复杂，同时歌唱《金字经》《雁儿》等河西天供奉曲。舞蹈，其动作急转盘旋，有凌空飞之妙。

元亡后，天舞亦随元廷而北遁，正如元末明初宋讷诗中所说：“毡车尽载天法，唯有莺衔御苑。”

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天舞传自河西（西夏）一带，明初朱有/ 所写《元词》有句：“背番莲掌舞天，二八娃赛月娥。本是河西参佛曲，把来苑席前歌。”榆林窟西夏画中有表现所谓“河西赞佛曲”的，舞者和乐队三四人，在狭小的有栏杆的密室里舞蹈，两名舞女上半，斜披绸带，下着短裙长，冠，颈、手臂有璎珞、臂钏、手镯等装饰品。二人各持长长的飘带，赤足相对而舞。这大概就是天舞的前。这乐舞很可能在忽必烈甚至成吉思汗时期即已风行朝野。元世祖忽必烈至元十八年，曾下令“今后不拣甚么人，十六天休唱者，杂剧里休者，休弹者，四大天王休妆扮者，骷髅休穿者。如有违犯，要罪过者，仰钦此”

到元顺帝时，由于皇帝及其臣倚纳们的喜，十六天舞不但死灰复燃，且有愈演愈烈之势。许多大臣不但不予劝谏，反而推波助澜，帮顺帝搜罗天舞曲的曲谱，正如明人瞿佑《天舞》所云：“中书右相内台丞，袖无谏章有曲谱。”至正十八年五月，汴梁大饥，刘福通率领的红军攻占汴梁，而这个时候的顺帝在什么呢？他正与十个倚纳行大喜乐，与参加十六天舞的“女百人”寻作乐。奇皇后劝他不要惑于天舞女了，应该惜自己的，他一怒之下两个月不见她。喜天舞的风气也传播到廷以外。张士诚在江南割据称王，其弟张士信为江浙丞相，建了很气派的丞相府，后房姬妾多达百余人，他令她们“习天舞队”

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元顺帝酷嗜天舞女到了如痴如狂的程度，陷“十六天”的重围，不能自。他在厚载门上建阁，环以飞桥舞台，常在上面举行天歌舞，大都的居民听到台上传来乐舞之声，如同来自霄汉。为避开大臣耳目，他于至正十九年建清宁殿，专门挖了地去会天舞女，地里面装饰得靡丽异常，以昼作夜。天舞女中的三圣、妙乐和文殊三人舞技最，最得，得到的赏赐也最多。顺帝把官仓里的粮都赐给了这些女，百官的俸禄发不来，就发些茶、纸、杂之类代替。