福尔斯回答：“我所说的是确实的。她没法到这笔钱。毁坏这位妇女的一生对你没有什么好，接下我说的这笔数量并不算小的钱，对你岂不更好？”

福尔斯想了一会儿，说：

他说：“等一下。不必这样快就走。在这样一个微妙的问题上，我们当然应该努力避免言蜚语。”

他说：“我知，你所说的这个女士的财产情况是对的。可是你要知，一个女士的结婚是她的朋友和亲属替她效力的最好时机。要买一件象样的结婚礼品，他们或许犹豫不决。可是买这些信，我向他们保证，这一叠信所给他们的快乐，要比敦的全宴会所给的还要多。”

“很好，福尔斯先生。我这样问，是为了您的当事人好。事情是很微妙的——”

福尔斯又气又恼，脸发灰。

“你好象把事情看成是不能更改的了。我当然知这些信的内容。我的当事人一定会照我的建议去。我要劝说她把全事情告诉她未来的丈夫，相信他的宽宏大量。”

他咕哝着说：“这个问题你只能这样办，这是我预料到的。”

他用手向我坐的方向一指，说：“这位先生是谁？这样讲话慎重吗？行吗？”

米尔沃顿似笑非笑，嘴角咧开了一些，并且诙谐地眨着睛。

福尔斯说：“那是办不到的。”

从福尔斯困惑的面容上，我清楚地看福尔斯是不了解的。

①英国小说家狄更斯《匹克威克外传》中的主人公，以其实慷慨著称。——译者注

“华生大夫是我的朋友和同事。”

“你的条件是什么？”

米尔沃顿拿厚厚的一本东西，喊：“唉呀呀，多么不幸！请看这个！要是这些女士们不些努力，我只能认为她们太不明智了。"他举着一封便笺，信封上印着家徽。"这是——不过，在明天早晨以前是不该说名字的。可是，那时这封信将会落到这位女士的丈夫手中，只是因为她不肯把她的钻石首饰换成纸币，拿一钱来。这真是太可惜了！你记得贵族麦尔兹女士和中尉多尔金的订婚趣闻吗？结婚的前两天，《晨报》上有一段报，说婚礼取消。为什么？说起来使人难以相信，只要拿一千二百镑这样小小的一笔钱，问题本来是可以解决的。难这不可惜吗？我没有想到你是个不通情达理的人，竟然不顾你的当事人的前途和荣誉，在这儿讨价还价。福尔斯先生，你实在我意料。”

米尔沃顿格格地笑了。

他说：“很明显，你不了解这位伯爵。”

“福尔斯先生，你错了。事情传去将会对我间接地有很大好。我手下有八九件事已到办理的时候了。要是在这些人中传开我对依娃女士要价很，我想她们全会

仁慈，并且堆着假笑，①里锐利而又不耐烦的寒光。他的声音也象他的表情那样，既温和又稳重。他一面向前走着，一面伸又小又胖的手，里低声说他第一次来没有见到我们很遗憾。福尔斯不理睬那只伸来的手，并且冷冰冰地看着他。米尔沃顿的微笑着的嘴咧开了一些，他耸耸肩，脱下他的大衣，放在一个椅背上，心叠好，然后坐下来——

“华生大夫已经听说过了。”

福尔斯继续说：“可是依娃女士并不富有。我作证，两千镑准会用光她的全财产，你说的数目是她力所不能及的。所以我请求你降低你的要求，照我定的数目钱退信，我保证你不可能到更多的钱了。”

“七千镑。”

“那么，我们就谈买卖。您说您是代理依娃女士。是不是她已经委托您接受我的条件了？”

“这个条件可以改动吗？”

米尔沃顿回答：“害很大，很大。这位女士的信写得很讨人喜。但是我可以向你保证，德温考伯爵是不会赞赏这些信的。既然你的看法不同，我们不再多谈了。这不过是一桩买卖。如果你认为把这些信到伯爵手中并不违背你的当事人的利益，那么付这样一大笔钱买回这些信当然是太傻了。"他站起来去拿他的黑卷羊大衣。

米尔沃顿又坐到原来的椅上。

他问：“这些信有什么害呢？”

“亲的先生，我觉得讨论条件是很不愉快的，总之，要是在十四号不付钱，十八号的婚礼便一定不能举行。"他挤令人难以忍受的微笑，脸上是一副洋洋得意的神情。